Аркаим (Арkайым) — это археологический комплекс, состоящий из укрепленного поселения и прилегающих к нему хозяйственной площадки, могильника и ряда неукрепленных селищ. Название комплекса «Аркаим» (вероятно, от тюркского «арка» («арkа») - «хребет», «спина», «основа») было дано по названию сопки и урочища. Аркаим находится в Челябинской области, в предгорной долине у восточных склонов Уральских гор на реке Большая Караганка и ее левом притоке реке Утяганке. Возникновение памятника датируется 2-й четвертью 2-го тыс. до н.э. (т.е.17-16 вв. до н.э.).

Результаты радиоуглеродного анализа показали, что вероятное появление Аркаима - 3600-3900 лет тому назад. Археологический комплекс исследуется научной экспедицией Челябинского Государственного Университета под руководством Г.Б.Здановича с 1987 года.

Общая площадь укрепленного поселения Аркаима составляет около 20000 м2. Площадь археологических раскопов в сумме по данным 1993года — около 8055 м2. Геофизические исследования проведены на площади 7600 м2.

В укрепленное поселение входят два, вписанных друг в друга, кольца земляных валов с 4 проходами, образованных внешним рвом, два круга жилищных впадин и центральная площадь. Земляные валы представляют собой бывшие оборонительные стен, они возведены из грунта, сырцовых блоков и деревянных элементов. Диаметр внутренней стены кольца, которая является стеной цитадели, составляет около 85 м, а внешней - 143-145 м, толщина обеих стен по основанию - от 3 до 5 м. Высота грунтовой части стен в древности была не меньше 3-3,5 м. Радиальные стены, которые разбивали внешнее кольцо жилищ на 5 или 7 секторов ученые относят к фортификационным постройкам. Жилища были наземными, в плане они имеют трапециевидную форму, средняя площадь жилищ - 110-180 м2, сооружены они из грунтовых блоков и бревенчатых каркасов.

Помимо отдельно стоящих жилищ, были и смежные, которые жилища имели общие длинные стены. Около трети площади каждого жилища предназначалась для общего семейного пользования. Здесь были расположены очаг, совмещенный с металлургической печью, колодец и погреб. Все жилища цитадели имели выходы, обращенные к центральной площади цитадели. Сама площадь имела прямоугольную форму (25х27 м) и служила, вероятнее всего, местом для ритуальных обрядов. Абсолютно все жилища внешнего кольца обращены выходами к круговой улице, которая связывала все входы в поселение и все жилища с центральной площадью.

Под настилом круговой улицы был найден большой ров, служащий ливневой канализацией, он имел сточные колодцы. В ходе археологических работ на поселении было подробно изучено 29 жилищ: 17 во внешнем и 12 во внутреннем круге. Всего во внешнем круге было 35 жилищ, во внутреннем - 25 (19 - больших и 6 небольших, встроенных между основными жилищами в процессе роста поселения), - такие выводы были получены при помощи геофизических методов анализа. В ходе раскопок было собрано около 9 тыс. фрагментов керамики, многочисленные изделия из кости и камня, различные орудия из металла (например, ножи с перехватом, серпы-струги, шилья, украшения и др.), множество предметов, связанных с металлургией и металлообработкой (например, литейные формы, шлаки, сопла, молотки, наковальни и т.д.) В целом, насыщенность культурного слоя поселения материальными остатками невелика. Хозяйство населения Аркаима было основано на пастушеском скотоводстве с элементами земледелия. Почти все палеозоологические находки являются костями домашних животных. Из них: 60-65% - крупный рогатый скот, 20-25% - мелкий рогатый скот, 15% - лошади. На территории аркаимской долины в радиусе 5-6 км от поселения обнаружено не менее 5 многослойных стоянок бронзового века с остатками слоев 17-16 вв. до н.э. По данным первичного анализа, стоянки представляли собой небольшие по размерам поселения без фортификационных построек. Исследователи предполагают, что с укрепленным центром также были связаны неукрепленные поселения, находящиеся на более дальнем расстоянии.

Вторым по величине объектом археологического комплекса Аркаим является могильник, расположенный на левом берегу реки Большая Караганка, в 1-1,5 км к Северо-Востоку от укрепленного поселения. Внутри могильника на данным момент исследовано 5 курганов. Крупные могильные поля (диаметр - 17-19 м), объединяющие 12-20 ям, занимают в нем центральное место. Яркой особенностью данной погребальной архитектуры являются глубокие (до 3,5 м) могильные ямы, внутри которых находятся просторные полые погребальные камеры, с уступами и деревянными перекрытиями. Над каждой ямой была возведена или индивидуальная грунтовая насыпная конструкция, или ложносводчатый купол из глинобитных блоков. Внутри ям были обнаружены захоронения различных типов: одиночные, парные, групповые; трупоположение на боку, в слабо- или среднескорченном положении. Погребенные по антропологическому типу отнесены учеными к протоевропеоидной расе. Археологами обнаружен богатый погребальный инвентарь, особенно в центральных захоронениях. В основном это предметы из бронзы: орудия труда, оружие и украшения (среди прочего были найдены бронзовые листовидные ножи, топоры-тесла, долота, шилья, гарпун, наконечник копья,наконечники стрел из камня и кости, каменная булава, принадлежности конской упряжи и т.д.). Среди керамических находок большой интерес представляют острореберные горшки, украшенные геометрическим орнаментом. Найдены многочисленные остатки животных, принесенных в жертву: лошадь, крупный и мелкий рогатый скот, собака. Также подробно изучены могильные поля, объединяющие по 7-8 могильных ям со сравнительно бедным погребальным инвентарем.

Культурный комплекс Аркаим является одним из важнейших элементов, входящих в группу укрепленных поселений Южно-Уральского региона, названную «Страной городов». Она расположена к Югу от реки Уй, занимает водораздел рек Урал и Тобол. «Страна городов» состоит из двух десятков различных культурных комплексов. Протяженность занимаемой «Страной городов» территории - 350-400 км в направлении Север-Юг и 120-150 км — Запад-Восток. Между укрепленными поселениями, которые существовали в одном временном периоде, расстояние 50-70 км. 25-35 км (общая площадь около 2000 км2) — таков радиус освоенной территории. Культурные комплексы аркаимского (синташтинского) типа исследователи относят к территориальным образованиям с элементами ранней государственности, близкой по форме к «вождеству» или «чифдому». Такие выводы можно сделать по иерархии поселений и могильников.